最近のMPOX（以前はサル痘として知られていた）の流行は、「ネットワーク免疫」によって終息したのだろうか？ これは、デンマークのコペンハーゲンで開催された今年の欧州臨床微生物学・感染症会議（ECCMID）でベルギーの研究者らが提唱した説である。

2022年は、アフリカ以外ではこれまで人から人への感染が報告されていなかったウイルス感染症であるMPOX（ポリオウイルス感染症）の世界的な流行を経験した。世界中で8万5000件以上の症例が確認され、男性同性愛者が最も感染リスクが高い。

2022年5月から感染者数は急増し、数か月後に減少に転じました。感染拡大が収束した理由は不明です。

ベルギー、アントワープ熱帯医学研究所（Institute）の研究者、クリストフ・ヴァン・ダイク博士は、「2022年5月の症例急増は、密集した地理的に広範囲に及ぶ性的ネットワークにおいて、パートナーの入れ替わりが激しい個人間の性行為中に効率的なウイルス伝播が起こった可能性が高い。この疾患に関する知識不足に加え、無症状および発症前の感染が、感染拡大を助長した可能性がある」と述べている。

2022年7月以降の流行の減少については、十分な説明がつかない。考えられる説明としては、リスクのある集団における意識の向上と行動変容、そしてワクチン接種または感染による免疫の獲得などが考えられる。「しかしながら、ベルギーを含むほとんどの国では、リスクのある集団のかなりの割合がワクチン接種を受ける前から、MPOX症例の減少は既に始まっていた」とファン・ダイク氏は述べた。

そのため、ヴァン・ダイク氏とその同僚は、感染リスクのある人々の行動の変化により流行が衰えたと仮説を立てた。

「行動の変化」仮説分析

さらなる情報を得るために、研究チームは2022年に研究所で収集された2つのデータセットを使用しました。参加者全員からインフォームドコンセントが得られました。最初のデータセットは、MPOX患者が診断時に記入した質問票から得られたものです。

MPOX感染者155人のうち、95.5%は男性同性愛者（GBMSM）であり、過去3週間の性交渉相手数の中央値は2人でした。流行初期にMPOXと診断された人は、流行後期に比べて性交渉相手数が多かったと報告しています（週あたり0.86人減少）。

2番目のデータセットは、暴露前予防法（PrEP、HIV感染リスクを軽減する薬）を受けるために同研究所のクリニックに通っていた男性が記入したアンケートから得られたものだ。

分析のため、PrEP使用者はコアPrEP使用者（梅毒感染歴あり）と非コアPrEP使用者（梅毒感染歴なし）の2つのグループに分けられました。梅毒感染歴は、過去のよりリスクの高い性行動の代理指標として用いられました。梅毒感染歴のある人は、梅毒感染歴のない人よりも、性交渉ネットワークにおいてより中心的な位置にあると考えられます。

対立仮説

PrEP使用者1,322人のうち、99.6%がGBMSMであり、そのうち55.9%が2022年に当研究所のクリニックを繰り返し受診しました。初回受診時における過去3ヶ月間の性交渉相手数の中央値は5人でした。コアグループのPrEP使用者は、非コアグループのPrEP使用者よりも一貫して多くのパートナーを報告しました。

2022 年を通じて、コア グループと非コア グループの両方でパートナーの数が増加しました。

ヴァン・ダイク氏は、「流行終息に向けてMPOXと診断された人々が報告したパートナーの数が減少したことは、リスクのある集団の行動変化を示唆しています。しかし、PrEP集団のデータでは、この傾向は裏付けられていません。PrEP集団では、性交渉のパートナーの総数は時間の経過とともに増加しています。」と述べています。

そこで、我々は別の仮説を提案する。すなわち、性ネットワークの中核メンバーが最初にMPOXに感染し、その後、周縁メンバーが感染したという仮説である。性ネットワークの中核メンバーが感染によって免疫を獲得し、「ネットワーク免疫」が生まれ、流行が止まったのである。

チームは現在、この仮説が正しいかどうかを確かめるために血清学的研究とモデリング研究に取り組んでいる。

「一方で、感染者やワクチン接種者の免疫力の低下、あるいは性的ネットワークの未感染者層の性活動の活発化などにより『ネットワーク免疫』が乱れた場合、将来的にMPOXの発生が起きる可能性があることに留意する必要がある」とヴァン・ジック氏は言う。

この記事は、欧州臨床微生物学会および感染症学会の論文を参照しています。