エプスタイン・バーウイルス（EBV）は、キス、飲み物の共有、同じ食器の使用など、体液（主に唾液）を介して容易に感染します。そのため、EBVは最も広く蔓延しているウイルスの一つでもあります。世界人口の90%以上が、主に幼少期に感染しています。

EBVは伝染性単核球症などの疾患を引き起こしますが、多くの場合、無症状です。ほとんどの感染症は軽度で治りますが、ウイルスは体内に潜伏し、休眠状態となり、後年になって反応性を示すことがあります。長期潜伏感染は、いくつかの慢性炎症性疾患や多発性癌との関連があります。

最近ネイチャー誌に発表された新しい論文の中で、カリフォルニア大学サンディエゴ校（UCサンディエゴ校）、UCサンディエゴ・ムーアズがんセンター、UCサンディエゴ・ルートヴィヒがん研究所の研究者らは、ウイルスがゲノムの弱点を悪用してがんを引き起こし、同時にがんを抑制する体の能力を低下させる仕組みを初めて説明している。

これらの研究結果は、「ウイルスがヒト11番染色体の切断を誘導し、白血病を引き起こす可能性のあるがん遺伝子を活性化し、主要な腫瘍抑制因子を不活性化する可能性のあるゲノム不安定性の連鎖反応を開始する仕組み」を示していると、カリフォルニア大学サンディエゴ校医学部医学科、神経科学、細胞分子医学の特別教授で本研究の主任著者であるドン・クリーブランド博士は述べています。「これは、『脆弱なDNA』部位の切断が選択的に誘導される仕組みを初めて実証した事例です。」

すべての人のゲノム、あるいは遺伝子セット全体には、複製時に突然変異、切断、または欠失が生じやすい特定の染色体領域である脆弱部位が存在します。まれなものもあれば、一般的なものもあります。いずれも疾患や障害と関連しており、遺伝性の疾患である場合もあれば、多くのがんのように遺伝性ではない場合もあります。

クリーブランド氏らは、今回の研究でEBVに感染した細胞内で持続的に発現するウイルスタンパク質であるEBNA1に注目した。EBNA1は、EBVゲノムの複製起点にある特定のゲノム配列に結合することが以前から知られていた。研究者らは、EBNA1がヒト11番染色体の脆弱部位にあるEBV様配列のクラスターにも結合することを発見した。このタンパク質が蓄積すると、染色体切断が引き起こされる。

これまでの研究では、EBNA1が細胞分裂と細胞死の制御に重要な役割を果たす遺伝子p53を阻害することが示されています。また、正常な状態では腫瘍形成も抑制します。一方、p53の変異は癌細胞の増殖と関連しています。

科学者らが全ゲノム汎がん解析プロジェクトから得られた38種類の腫瘍にわたる2,439のがんの全ゲノム配列データを調べたところ、EBVが検出可能ながん腫瘍では、頭頸部がんの症例の100%を含め、染色体11の異常レベルが高かったことがわかった。

「人類の大部分にとって無害な普遍的なウイルスの場合、潜在的な感染関連疾患を発症するリスクのある個人を特定することは、依然として進行中の取り組みです」と、クリーブランド研究室の博士研究員で本研究の筆頭著者であるジュリア・リー博士は述べた。

「この発見は、EBNA1によって引き起こされる11番染色体の断片化に対する感受性が、潜伏感染時に産生されるEBNA1レベルの制御と、各個人の11番染色体上に存在するEBV様配列の数の遺伝的変異性に依存していることを示唆しています。今後、この知見はEBV関連疾患の発症リスク因子のスクリーニングへの道を開くものです。さらに、11番染色体上のこの配列クラスターへのEBNA1の結合を阻害することで、EBV関連疾患の発症を予防できる可能性があります」とLi氏は述べた。

– このプレスリリースは、もともとカリフォルニア大学サンディエゴ校のウェブサイトに掲載されたものです。